Cornelis är den flamländska och holländska formen av det latinska Cornelius, ett gammalt romskt familjenamn. Det kopplas vanligtvis till latinets ”cornu” (horn), men ursprunget är omtvistat och en del forskare menar att det härstammar från ett etruskiskt ord utan känd innebörd. Den romerska Cornelia-ätten var en av de mäktigaste under republiken.
I Nya testamentet förekommer Cornelius som en av de centrala personerna i Apostlagärningarna. Han var en romersk centurion i Caesarea och den förste hedningen som aposteln Petrus döpte. Den berättelsen förde med sig att Cornelius- och Cornelisnamnet spred sig i kristet Europa under medeltiden.
