Esmeralda härstammar från det spanska och portugisiska ordet "esmeralda", som betyder smaragd. Det spanska ordet i sin tur kommer från det latinska "smaragdus" och det grekiska "smaragdos", en beteckning för den gröna ädelstenen som troligen lånades in i grekiskan från ett semitiskt språk. Smaragden har sedan antiken symboliserat hopp, fruktbarhet och natur i europeisk symbolik.
Som förnamn är Esmeralda vanligast i spansktalande länder i Latinamerika och på den iberiska halvön. I Portugal och Brasilien förekommer det regelbundet och har en lång tradition i den lusofona namnkulturen. I Sverige är Esmeralda ett ovanligt men inte okänt förnamn, och det uppfattas av de flesta som ett sydeuropeiskt och romantiskt alternativ.
Victor Hugos roman "Ringaren i Notre-Dame" (Notre-Dame de Paris) från 1831 är avgörande för namnets spridning i europeisk kultur. Esmeralda är romanens centrala kvinnofigur, en ung dansare i Paris medeltida gator, och hennes karaktär har nått en global publik genom otaliga teater- och filmadaptioner. Disneys animerade film från 1996 nådde en ny generation och befäste namnets kulturella koppling till berättelsen.
