Dexter härstammar från det latinska adjektivet "dexter", som primärt betyder höger eller höger sida, och sekundärt skicklig och lyckobringande. I det latinska tänkandet var den högra sidan förknippad med skicklighet och lycka, medan den vänstra sidan ("sinister") ansågs ominös. Innebörden skicklig kom ur den kopplingen och lever kvar i det engelska "dexterity" (händighet, skicklighet).
Som förnamn är Dexter ett engelskt och amerikanskt namn som följer mönstret av latinska adjektiv och tillnamn som förvandlats till förnamn. Det etablerades i engelskspråkiga länder under 1800-talet och har funnits i namnlängderna sedan dess, utan att någonsin bli vanligt. I Sverige är Dexter ett ovanligt namn men förekommer i namnregistret, framförallt bland yngre generationer.
Kortformen Dex används som ett informellt alternativ och förekommer ibland som ett självständigt registrerat förnamn i anglosaxiska länder. I Sverige är Dex som förnamn sällsynt.
Den amerikanska TV-serien "Dexter", med premiär 2006, hade en seriemördande rättsmedicinsk analytiker som huvudperson och nådde en stor internationell publik. Serien nådde Sverige och andra europeiska länder och satte en ny populärkulturell prägel på namnet under 2000- och 2010-talen.
