Ernst är ett mansnamn med germanskt ursprung. Det kommer från fornhögtyskans ernust som betyder ”allvar” och ”kamp”. I modern tyska är Ernst fortfarande det vanliga ordet för allvar.
Många tyska furstar hette Ernst, bland annat i Sachsen och Hannover, och därifrån spred sig namnet norrut. Till Sverige kom det under medeltiden men blev vanligt först på 1800-talet.
Kring sekelskiftet 1900 hörde Ernst till de stora pojknamnen i Sverige, och som tilltalsnamn var det som vanligast bland pojkar födda mellan 1890 och 1920. Tiotusentals svenskar bär namnet, många som andranamn. Under 2000-talet har det börjat dyka upp igen bland nyfödda, i spåren av retrovågen som också lyft namn som Otto, Ture och Sixten. I Danmark och Norge följde namnet samma kurva, stort kring 1900 och sedan allt ovanligare.
Namnet har olika former i olika språk. Engelskans Ernest blev populärt i 1800-talets Storbritannien, och i spansk- och italiensktalande länder används Ernesto. Den engelska smekformen Ernie är känd från barnprogrammet Sesam, där Ernie och Bert är ett klassiskt radarpar.
I Sverige är namnet i dag starkt förknippat med tv-profilen Ernst Kirchsteiger, född i Österrike, som lett inrednings- och matlagningsprogram i svensk tv sedan 1990-talet. Flera av programmen heter kort och gott ”Ernst”. Ett sekel tidigare var revykungen Ernst Rolf en av landets största stjärnor med 1920-talets mest påkostade revyer.
Att namnet betyder allvar har lockat till ordlekar, framför allt på engelska där Ernest låter precis som earnest, ”allvarlig”.
