Lionel är en diminutivform med ursprung i det franska och latinska ”leon”, som härstammar från det latinska ”leo” med innebörden lejon. Suffixet ”-el” är ett franskt och latinskt förminskningssuffix, så Lionel betyder bokstavligen ”litet lejon” eller ”ungt lejon”. Samma latinska rot ger Leo, Leon, Leonardo och en rad andra europeiska namn som alla delar lejonets symbolik.
Namnets historia i Frankrike och England sträcker sig tillbaka till medeltiden, och det förekom i adels- och riddartraditionen i England från 1300-talet. I artursagan bär en av riddarna runt det runda bordet namnet Lionel, vilket bidrog till att hålla det levande i den brittiska litterära traditionen.
I Frankrike är Lionel ett etablerat mansnamn med en lång historia. Den franske politikern Lionel Jospin, statsminister 1997 till 2002, är ett av de mer välkända franska namnen med detta förnamn under 1900-talets slut.
I Sverige förekommer Lionel men är ett ovanligt förnamn. Det hör till en grupp franskinspirerade och romanslungande namn som förekommer i den svenska namnlängden utan att ha nått bred popularitet.
Stavningsvarianten Leonel är vanligare i spansktalande och portugisisktalande länder, medan Lionel med i dominerar i franskspråkiga och engelskspråkiga traditioner. De två formerna används i princip synonymt och bär samma etymologiska ursprung och innebörd.
