Leo är latin och betyder lejon. Det är ett av de mest direkta namnens i den europeiska traditionen, där ett djurnamn med symbolisk tyngd används som förnamn utan omvägar. Lejonet har i västliga kulturer sedan antiken stått som symbol för mod, styrka och kunglig värdighet. Varianten Leon används i franskspråkiga och grekiska sammanhang, och Leonardo är den mest spridda sammansatta formen, med det germanska "ardo" (stark, modig) tillagt.
I Sverige har Leo legat bland de allra populäraste pojknamnen under 2010- och 2020-talen och återfunnits i topp fem under flera år i rad. En liknande popularitet märks i Danmark, Norge och i stora delar av Europa, där Leo tillhör en grupp korta och välklingande latinsk-inspirerade pojknamn som etablerats brett sedan millennieskiftet.
Namnets historia i Europa är oupplösligt knuten till den katolska kyrkan. Tretton påvar har burit namnet Leo, en frekvens som knappast något annat påvenamn når upp till. Leo I, kallad den store, var påve 440 till 461 e.Kr. och räknas som en av den tidiga kyrkans mest inflytelserika gestalter. Hans möte med Attila hunnen 452 vid floden Mincio i norra Italien, där Leo uppges ha övertygat angriparen om att vända tillbaka, är ett av de mest omtalade diplomatiska ögonblicken i europeisk historia.
Leo är också ett av de tolv stjärntecknen i zodiaken och omfattar de som är födda mellan 23 juli och 23 augusti. Kopplingen till lejonet och dess symbolik ger namnet en ytterligare kulturell dimension som är känd långt utanför den latinska namntraditionen.
