Nellie är från början en engelsk smekform av Eleanor, Helen och Ellen, ibland också av Cornelia och Petronella. I dag är det ett självständigt namn. Betydelsen ”ljus”, ”strålande” och ”fackla” kommer från grekiskans Helene. Eleanor har ett annat ursprung, troligen det provensalska Aliénor, men smekformerna smälte samman till en.
Vägen till Nellie gick via kortformen Nell. I medeltidens England sa man mine El, ”min El”, och orden drogs med tiden ihop till Nell. Samma mönster gav Ned ur Edward. En av de första kända med kortformen var 1600-talsskådespelerskan Nell Gwynn i London.
Under 1800-talet var Nellie ett vanligt namn i engelsktalande länder, både som smeknamn och som dopnamn. På engelska är Nellie också ett klassiskt elefantnamn, efter barnvisan ”Nellie the Elephant” från 1956.
Till Sverige kom namnet på 1800-talet, med stavningarna Nellie och Nelly. Det stora genombrottet dröjde till 2000-talet. Under 2010-talet låg Nellie flera år bland de hundra vanligaste namnen på nyfödda flickor, och stavningen med -ie har varit vanligast bland de yngsta. Uppsvinget kom i samma våg som Molly, Ellie och Lilly, andra smekformer som blev egna namn under samma period. Flera tusen svenska kvinnor och flickor bär namnet. I Danmark och Norge är det ovanligare.
