Nelly är en smekform av Eleanor, Helena och Cornelia som blivit ett eget namn. Ibland är det också en kortform av Petronella. Betydelsen ”ljus” och ”strålande” kommer från Helena, som går tillbaka på grekiskans ord för fackla.
I England kortades Eleanor och Ellen ner till Nell redan på medeltiden. Med ändelsen -y blev det Nelly, ett smeknamn som med tiden blev dopnamn. Stavningen med -ie är vanligare i engelsktalande länder, medan -y dominerar i Sverige.
Nelly kom till Sverige på 1800-talet. Som mest populärt blev det på 2000- och 2010-talen, då det flera år låg bland de hundra vanligaste namnen på nyfödda flickor. Namnet hörde till en våg av mjuka tvåstaviga flicknamn, tillsammans med bland andra Tilde och Molly. Flera tusen svenska flickor och kvinnor heter Nelly. Även kring sekelskiftet 1900 fick svenska flickor namnet, så bärarna är i dag ofta antingen ganska unga eller mycket gamla.
I Danmark och Norge är namnet mindre vanligt. I Storbritannien var det som störst i slutet av 1800-talet.
Den mest kända bäraren är poeten Nelly Sachs. Hon flydde från Berlin till Stockholm 1940, bodde i Sverige resten av livet och fick Nobelpriset i litteratur 1966. Hon hette egentligen Leonie men kallades alltid Nelly.
