Rudolf är ett germanskt mansnamn satt samman av ”hrod” (ära, berömmelse) och ”wolf” (varg). Betydelsen är ”berömd varg” eller ”ärorik kämpe”. Namnet är nära släkt med Rolf, en sammandragen nordisk form av samma ord. Den engelska stavningen Rudolph och kortformen Dolf hör till samma familj.
Namnet har en lång historia i de tysktalande delarna av Europa. Flera furstar av huset Habsburg hette Rudolf, däribland Rudolf I, som blev tysk-romersk kung på 1200-talet och lade grunden till den habsburgska makten i Centraleuropa. Tyska kungahus förde namnet vidare till Norden.
Den tyske ingenjören Rudolf Diesel, född 1858, gav namn åt dieselmotorn, som han konstruerade i slutet av 1800-talet. Hans uppfinning förändrade industri och transport i hela världen och gjorde namnet känt långt utanför Tyskland.
I Sverige var Rudolf ett populärt pojknamn kring sekelskiftet 1900 och förknippas i dag mest med män födda under den första delen av 1900-talet. Det är ett officiellt almanacksnamn och har blivit ovanligare på senare decennier, men dyker fortfarande upp bland nyfödda i mindre antal.
I många länder kopplas Rudolf till julen genom renen Rudolf med den röda mulen, en figur som skapades 1939 och blev en del av julfirandet i stora delar av världen. I Norden finns Rudolf i Sverige, Norge och Danmark, oftast bland äldre, medan den nordiska kortformen Rolf är betydligt vanligare.
