Adela kommer från germanskans adal, som betyder ”ädel” eller ”förnäm börd”. Namnet började som en kortform av längre namn som börjar med ”Adal”. Dit hör Adelheid, Adelgunde och Adalburga. Med tiden lämnade Adela rollen som smeknamn och blev ett eget dopnamn.
Under frankisk tid spred sig namnet genom klostren. Adela av Pfalzel grundade ett kloster utanför Trier på 700-talet och kom att räknas som helgon. Därmed hamnade namnet i kyrkliga kalendrar över hela Europa. På 1000- och 1100-talen bar flera furstinnor i Frankrike, Flandern och England namnet. Det följde också med normanderna över Engelska kanalen.
Formerna är många. Franskan har Adèle och Adeline, italienskan Adelia, tyskan Adele och Adelheid. Korta Ada hör hit. Det gör även Heidi, som är en schweizisk kortform av Adelheid. Alice har samma ursprung: den gamla franska formen Adelais slipades ner till Aalis och blev sedan Alice.
I Sverige dyker Adela upp under 1800-talet, när tyska och franska namn låg i tiden bland borgerskapet. Namnet fick aldrig samma spridning som Adele. I dag heter ungefär tusen svenska kvinnor Adela. Några familjer om året väljer namnet till sina döttrar, ofta familjer med spanska, polska eller tjeckiska rötter. I de länderna är namnet betydligt vanligare. I Norge och Danmark hör det till de ovanliga.
