Alma har flera ursprung som pekar åt olika håll. Det latinska almus betyder ”närande” eller ”mild”. Ordet lever kvar i uttrycket alma mater, ”den närande modern”, som studenter använder om sitt universitet. På spanska och italienska betyder alma ”själ”, ett ord som kommer från latinets anima. På hebreiska betyder almah ”ung kvinna”, och ordet står i en av de mest omdiskuterade verserna i Jesajaboken.
Ett fjärde spår går till germanska namn som börjar på Adal- och Amal-. Där kan Alma ha uppstått som kortform. I engelskan fick namnet fart 1854, efter slaget vid floden Alma på Krim. Segern firades i hela Storbritannien, hundratals gator döptes om och många flickor födda det året fick namnet.
Till Sverige kom Alma på 1800-talet och blev vanligt kring sekelskiftet 1900. Sedan föll bruket i nästan hundra år. På 2000-talet kom namnet tillbaka, och i dag ligger Alma bland de tio vanligaste flicknamnen i landet. Över 20 000 svenska kvinnor bär det. Samma återkomst syns i Norge och Danmark. Finland tog upp namnet något senare.
Uppgången delar Alma med andra korta namn på a, som Vera, Ebba och Ellen. I Danmark låg namnet bland de tio vanligaste flicknamnen under 2010-talet, och i Norge kom toppen några år senare. I Spanien och Portugal betyder alma fortfarande själ i vanligt tal, så där ligger namnet mitt emellan ordförråd och dopnamn.
Alma Söderhjelm blev 1927 den första kvinnan i Finland med en professur. Hon forskade om franska revolutionen, skrev romaner under pseudonym och drev frågan om kvinnors plats i den akademiska världen.
