Bill är en engelsk kortform av William, som i sin tur härstammar från det germanska Wilhelm. Namnet är sammansatt av ”wil” (vilja, beslutsamhet) och ”helm” (hjälm, beskydd), med innebörden ”beslutsam beskyddare” eller ”den som skyddar med stark vilja”. Det är ett typiskt germanskt krigarnamn.
William spred sig till England via den normanniska erövringen 1066, då hertig Vilhelm av Normandie erövrade den engelska tronen. William blev snart det populäraste förnamnet i England och förblev det under hela 1100- och 1200-talen.
Smeknamnet Bill uppstod på samma sätt som Bob kom från Robert och Dick från Richard: man bytte ut den inledande konsonanten. Will blev Bill. Det skedde under medeltiden som ett sätt att skilja på bärare av vanliga namn.
I Sverige förekommer Bill sedan 1800-talets slut men har aldrig haft stor popularitet. Det är ett av de engelska smeknamn som kommit in i det svenska namnbeståndet utan att slå rot brett. I USA och England används Bill fortfarande som ett vardagsnärt alternativ till William och förekommer i alla åldersgrupper. I Sverige bär ett par tusen män Bill som tilltalsnamn.
