Carl är en stavningsvariant av Karl, ett germanskt namn som härstammar från det forngermanska "karl", med innebörden fri man eller vuxen man. Roten är densamma som i det svenska ordet "karl" i betydelsen man. Namnet spred sig med den frankiska kulturen och Karl den stores välde under 700- och 800-talen, och etablerades sedan i kungliga dynastier och adelsätter i hela Europa.
I Sverige är Carl en av de vanligaste stavningarna vid sidan av Karl. Carl med c är i dag den dominerande formen och förekommer särskilt i adelsfamiljer och i officiella kungliga sammanhang. Kung Carl XVI Gustaf, som tillträdde som Sveriges regent 1973, bär den c-stavade formen, och det har bidragit till att hålla den stavningen framträdande i offentligheten.
Historiskt har Karl och Carl burits av ett stort antal svenska kungar. Karl IX, Karl X Gustav, Karl XI, Karl XII och Karl XIII är en lång rad regenter som samtliga burit varianter av samma namn. Karl XII, som levde 1682 till 1718 och stupade vid belägringen av Fredriksten i Norge, är en av de mest omskrivna och debatterade gestalterna i svensk historia.
I det europeiska namnförrådet finns nära besläktade varianter i nästan alla länder: Charles på engelska och franska, Carlo på italienska, Carlos på spanska och portugisiska, Karel på tjeckiska och flamländska, Karol på polska. Alla härstammar från samma germanska rot och har spridits dels via kungliga dynastier, dels via den katolska kyrkan.
Carl förekommer regelbundet i svenska namnstatistiker och tillhör de namn som bärs av män i alla åldrar, från äldre generationer med starka traditioner till yngre namngivna under 2000-talets första decennier.
