Lara är ett förnamn med flera möjliga ursprung. En linje pekar mot latinets Lares, de romerska husgudarnas, och nymfen Lara i den romerska mytologin. En annan härleder namnet från den ryska diminutivformen av Larissa, ett namn som i sin tur kommer från den grekiska staden Larissa i Thessalien, vars namn troligen betyder "fästning" eller "borg". Lara kopplas också ibland till Laura, från latinets "laurus" (lager), och till det latinska "clara" (ljus, klar).
I Sverige är Lara ett relativt modernt förnamn som fått genomslag från slutet av 1900-talet och framåt. Det är vanligare i Centraleuropa, framförallt i Tyskland, Österrike och Italien, där det länge legat bland de mer populära flicknamnen. I Norden används det men är inte lika etablerat som i de tyskspråkiga länderna.
Namnets internationella spridning tog fart med den sovjetisk-brittiska filmen "Doktor Zjivago" från 1965, baserad på Boris Pasternaks roman. Karaktären Lara, spelad av Julie Christie, fick ett enormt genomslag och filmens titelmelodi "Lara's Theme" blev en av de mest igenkänningsbara filmmusikerna någonsin. I kölvattnet av filmens framgång ökade användningen av namnet markant i Europa under 1960- och 70-talen.
Stadsområdet Lara vid Antalyas kust i Turkiet är en plats som många svenska semesterfirare känner till, och för yngre generationer är Lara Croft från datorspelsserien Tomb Raider ett välkänt kulturreferens. Figuren introducerades 1996 och blev ett av de tidiga exemplen på en kvinnlig huvudperson i ett actionspel.
