Sally är från början en engelsk smekform av Sara som blivit ett självständigt namn. Sara kommer från hebreiskan och betyder ”furstinna” eller ”prinsessa”. I Bibeln är Sara Abrahams hustru och stammoder för Israels folk. Sara har funnits i Sverige sedan medeltiden, medan smekformen kom hit långt senare.
Formen uppstod i England, där man förr gärna bytte r mot l i smeknamn. Sarah blev Sally på samma sätt som Mary blev Molly och Dorothy blev Dolly. Under 1700-talet var Sally ett av de vanligaste tilltalsnamnen för kvinnor i England. Sally används ibland också som smekform av Salome.
Till Sverige kom namnet på 1800-talet. Under mitten av 1900-talet blev det sällsynt, men sedan 2000-talet har det vänt uppåt igen, i samma våg som andra korta retronamn som Elsa, Signe och Majken. Flera tusen kvinnor och flickor i Sverige heter Sally, och i statistiken syns två tydliga grupper: kvinnor födda i början av 1900-talet och flickor födda efter år 2000.
I populärkulturen är namnet känt från filmen ”När Harry träffade Sally” från 1989. Det förekommer också i rocklåtar som ”Long Tall Sally” och ”Mustang Sally” från 1950- och 60-talen, och i serien Snobben heter Charlie Browns lillasyster Sally.
